على مرتفعات جبلية واقعة جنوب شرقي أوزبكستان، تمكن مجموعة من علماء الآثار من العثور على مدينتين مندثرتين ازدهرتا خلال الحقبة التاريخية لطريق الحرير، أحد أهم خطوط التجارة العالمية، الذي كان يربط بين مشرق الأرض ومغربها من القرن السادس إلى القرن الـ11 الميلادي.
وقد ذكر الباحثون في الدراسة، التي نُشرت في دورية «نيتشر»، أن كلتا المدينتين -«توغونبولاك» و«تاشبولاك»- كانتا بعيدتين عن الأنظار لعدة قرون، على ارتفاع يتراوح بين ألفين و2200 متر، ويعود فضل الاكتشاف إلى استخدام تقنية الاستشعار عن بعد، المعروفة بتقنية «الليدار»، التي باتت تستخدم على نطاق واسع للكشف عن الآثار التاريخية.
تعتمد تلك التقنية على قياس المسافات باستخدام الضوء، عادة من خلال إرسال نبضات ليزر قصيرة، ثم استقبال الانعكاسات الناتجة عن هذه النبضات بعد اصطدامها بالأجسام المختلفة على سطح الأرض. هذا النظام يقيس الوقت الذي تستغرقه كل نبضة للعودة إلى الجهاز، ثم يحسب المسافة بدقة، وتجمع هذه البيانات لتكوين خرائط ثلاثية الأبعاد للتضاريس.
وفي حالة مدينتي توغونبولاك وتاشبولاك، استطاع العلماء اختراق الغابات الكثيفة والجبال الوعرة والأشجار العالية، عبر مسح أجرته مسيرات تحمل أجهزة ليدار، للوصول إلى المدينتين اللتين كانتا تختبئان بغطاء نباتي سميك طيلة القرون الماضية.
